En savnet forbindelse med Iran

For fjorten år siden nåede Iran ud til USA med en invitation til at få amerikanske atomforskere til at undersøge Irans atomprogram. Men forsvarsministeriet afviste planen og gik muligvis glip af en chance for at undgå den nuværende krise, rapporterer Gareth Porter til Inter Press Service.

Af Gareth Porter

I 1998, under Clinton-administrationen, nedlagde forsvarsministeriet veto mod en delegation af fremtrædende amerikanske atomspecialister for at tage til Iran for at undersøge landets atomprogram på invitation af den nyvalgte iranske præsident Mohammad Khatamis regering, ifølge atomforskeren, der var organisering af missionen.

Pentagon gjorde indsigelse mod delegationens mission, selv om den blev tilbudt muligheden for at inkludere en eller flere videnskabsmænd efter eget valg i delegationen, ifølge Dr. Behrad Nakhai, den nukleare videnskabsmand, der organiserede den.

Pentagon-vetoet fra atomforskernes delegation eliminerede Khatami-regeringens mest lovende initiativ til at fremme en optøning i forholdet mellem USA og Iran ved at svække et centralt amerikansk argument for at se Iran som en trussel. Præsident Bill Clintons administration havde anklaget Iran for at ønske atomvåben, ikke baseret på efterretninger om atomprogrammet, men på den antagelse, at Iran ville bruge beriget uran til atomvåben i stedet for til civil magt.

I en række interviews med IPS gav Nakhai, en iraner, der var kommet til USA efter gymnasiet, en ph.d. i atomteknik fra University of Tennessee i 1979 og var forsker ved Oak Ridge National Laboratory, en detaljeret beretning om episoden.

Irans mission til FN informerede Nakhai i slutningen af ​​februar 1998 om, at præsident Khatami og den nye leder af Irans atomenergiorganisation, Gholam-Reza Aghazadeh, ønskede, at han skulle sammensætte en gruppe atomforskere til at besøge Iran for at studere det iranske atomprogram, Nakhai tilbagekaldt.

Den iranske invitation kom i kølvandet på præsident Khatamis interview i januar 1998 med CNN's Christiane Amanpour, hvor han opfordrede til en "knæk i muren af ​​mistillid" mellem USA og Iran og hans appel til det amerikanske folk om "udveksling af professorer, forfattere, lærde, kunstnere, journalister og turister.” Selvom disse appeller var blevet efterfulgt af en offentlig afvisning af den øverste leder Ayatollah Ali Khamenei af officielle samtaler mellem Iran og USA, så Khatami ud til at være fast besluttet på at reducere spændingerne med Washington.

Nakhai huskede, at han spurgte iranske embedsmænd ved FN-missionen, hvor stor delegationen kunne være, og fik at vide: "Du bestemmer, og vi vil udstede visa." Iran ville også betale regningen for turen, sagde de. "Hvor kan jeg tage dem?" spurgte Nakhai, og iranerne svarede: "Du bestemmer. Ingen begrænsninger." Iranerne sagde, at de amerikanske videnskabsmænd kunne mødes med hvem de måtte vælge, ifølge Nakhais beretning.

Den 5. marts 1998 begyndte Nakhai at kontakte fremtrædende nuklear videnskabsmænd og ingeniører. Hans første opkald var til Dr. Richard T. Lahey, formand for afdelingen for nuklear engineering ved Renssellaer Polytechnic Institute og en af ​​verdens mest fremtrædende atomforskere. Lahey havde stået i spidsen for en gruppe videnskabsmænd, der tog til Kina efter détente for at studere det kinesiske atomprogram.

Efter at være blevet forsikret af Nakhai om, at der ikke ville være nogen begrænsninger for, hvad forskerne kunne se, og hvor de kunne gå hen, udtrykte Lahey interesse for den foreslåede delegation, huskede Nakhai. I en e-mail til Lahey samme dag, som Nakhai har givet til IPS, skrev Nakhai: "Det 7-10 dage lange besøg vil indebære sessioner med embedsmænd, diskussioner med universitets- og laboratoriefakulteter og rundvisninger i faciliteter." Nakhai foreslog sent forår 1998 til delegationsrejsen.

På Nakhais anmodning tilbød Lahey at kontakte andre fremtrædende atomforskere, og i en e-mail den 24. marts til Nakhai, som også blev givet til IPS, sagde Lahey: "Jeg har nu hørt fra en række topspecialister inden for kerneenergi og Sikkerhed, der ville være interesseret i at tage til Iran på et teknologiudvekslingsbesøg."

Lahey sagde, at professor Theo Theofanous fra University of California Santa Barbara, professor John J. Dorning fra University of Virginia og Dr. Rusi Taleyarkhan fra Oak Ridge National Laboratory havde udtrykt deres vilje til at slutte sig til Lahey i en sådan delegation.

Leahys e-mail sagde også, at Nakhai skulle kontakte udenrigsministeriet "for at sikre, at vi har formel tilladelse til at tage på denne tur." De fleste fremtrædende atomforskere havde sikkerhedsgodkendelser fra Department of Energy, bemærkede han, og kunne miste deres tilladelser, hvis de foretog turen uden officiel godkendelse.

I midten af ​​marts, husker Nakhai, ringede han til udenrigsministeriets Iran-desk officer, J. Christopher Stevens. (Stevens fortsatte med at blive ambassadør i Libyen i 2012, men blev dræbt i et angreb på det amerikanske konsulat i Benghazi den 11. september 2012.)

I deres tredje samtale samme uge fortalte Stevens videnskabsmanden, at turen var "en god idé", ifølge Nakhai. Men Stevens sagde, at Nakhai ville være nødt til at "klare det med forsvarsministeriet." Stevens gav Nakhai telefonnummeret til viceforsvarsministeren for Nære Østen og Sydasien Alina Romanowski, den øverste rådgiver for forsvarsministeren i anliggender i Nærøsten.

Men da Nakhai ringede til Romanowski, fik han et decideret negativt svar på den foreslåede rejse. Romanowski var utvetydigt imod ideen, ifølge Nakhai, og argumenterede for, at forskerne ikke ville være i stand til at få sandheden i Iran. "De vil vildlede dig," huskede Nakhai, at hun sagde. "De vil ikke vise dig alt."

"Jeg fortalte hende, at disse videnskabsmænd ikke let kunne narre," sagde Nakhai. Han pegede på Laheys erfaring med at lede en mission til Kina under Richard Nixons administration. Nakhai fortalte derefter Romanowski, at gruppen ville bede om at tage hen, hvorhen Forsvarsministeriet ville have dem til at gå.

Nakhai bad hende om at tænke over det og sagde, at han ville ringe tilbage senere. Da Nakhai ringede tilbage en uge senere, gav Romanowski ham det samme svar og det samme argument, sagde Nakhai.

I en senere samtale med Romanowski, huskede Nakhai, tilbød han hende forsikringer om, at han ville inkludere en ekspert i atomvåben i delegationen. Han henviste også til sine kontakter med American Nuclear Society - den førende professionelle sammenslutning af specialister i civil atomkraft og Nuclear Regulatory Commission.

Og i endnu en telefonsamtale med Romanowski, sagde Nakhai, at han inviterede Pentagon til at "sende nogen efter eget valg som en del af delegationen." Men Romanowskis modstand forblev uændret. Næsten to måneder efter, at han første gang havde kontaktet forsvarsministeriets embedsmand, trak Nakhai stikket ud af projektet i maj 1998.

Romanowski er nu assisterende assisterende administrator i det amerikanske agentur for international udviklings Middle East Bureau. Som svar på en forespørgsel fra IPS sidste torsdag sagde en talsmand for USAID, Ben Edwards, "Fru Romanowski kan ikke kommentere DoD i sin nuværende egenskab hos USAID."

Robert Pelletreau, der havde været assisterende udenrigsminister for Nærøsten og Sydasien i 1994-97 og havde været assisterende assisterende forsvarssekretær for samme region i 1983-85, fortalte IPS, at beslutningen om at modsætte sig delegationsrejsen ville være blevet truffet på et højere niveau hos DOD med input fra Fællesstaben m.fl.

DODs modvilje mod at se en gestus mod Iran, som Udenrigsministeriet støttede, kan ifølge Pelletreau have været en faktor sammen med mistillid til et initiativ, der kommer fra en iransk videnskabsmand uden bånd til Pentagon. DOD's afvisning af atomforskernes mission kom på et afgørende vendepunkt i Irans atomprogram. Iran var begyndt at teste centrifuger i hemmelighed og lægge planer for opførelsen af ​​et uranberigelsesanlæg.

Selvom delegationen af ​​videnskabsmænd ikke ville have afsløret disse kendsgerninger, ville den sandsynligvis have forudset opførelsen af ​​både urankonverterings- og berigningsanlæg og kunne have analyseret, om profilen af ​​Irans atomprogram tydede på, at det faktisk var for civil magt eller ej. En sådan rapport kunne have udfordret Clinton-administrationens linje med hensyn til truslen fra iranske atomvåben.

Nakhai mener, at Pentagon ønskede at beskytte den linje. "De havde forudset, at atomprogrammet ville være nyttigt for pres på Iran," sagde Nakhai, "og de ønskede ikke nogen reduktion af det trykpunkt."

Gareth Porter, en undersøgende historiker og journalist med speciale i amerikansk national sikkerhedspolitik, modtog den britiske Gellhorn-pris for journalistik for 2011 for artikler om den amerikanske krig i Afghanistan. [Denne artikel blev først offentliggjort af Inter Press Service.]