Insideraktiehandler på Capitol Hill?

Offentlige meningsmålinger for Kongressen er sunket ned i enkeltcifrede, og nogle iagttagere undrer sig over, hvorfor vurderingerne ikke er endnu lavere. Det seneste misbrugsområde er den påståede brug af insideroplysninger på Capitol Hill til lukrative aktiehandler, rapporterer Michael Winship.

Af Michael Winship

Forleden ringede et par børn oppe i Kingston, New York, til 911 og ledte efter julemanden. Politiet ankom for at fortælle dem, at det, de havde gjort, var frækt, ikke pænt, men i respekt for ferien var der ingen peberspray involveret.

I mellemtiden, på Marylands østlige kyst, forsøgte en fyr klædt ud som snemanden Frosty - den glade, glade sjæl - at dunke-dunk-dunk en betjent med hovedet af sit kostume. Han er også anklaget for at sparke en politihund - slemt, frostigt, slemt!

Så er der selvfølgelig de muntre billeder fra Scottsdale, Arizona, af mennesker - inklusive børn - der poserer sammen med julemanden i en lokal våbenklub, hvor de løfter deres udvalg af maskingeværer, pistoler, halvautomatiske AR-15'er og granatkastere. Det er okay, siger klubben, de er ikke fyldte, men du må hellere ikke tude eller græde … punk. Velkommen til jul i disse USA, Anno Domini 2011.

Bare hvis du troede, at disse tre hændelser manglede i sæsonens sande ånd, udsendte investeringsselskabet PNC Wealth Management i sidste uge deres årlige "True Cost of Christmas"-indeks, som rapporterede, at køb af alle de varer, der er nævnt i "The Twelve Days of jul" koster mere end nogensinde - $101,119.84, for at være præcis, en stigning på 4.4 procent fra sidste år.

Den høje pris på guld fik detailefterspørgslen til at falde, så prisen på de fem gyldne ringe faldt faktisk, men syv-svaner-en-svømning steg med 12.5 procent. Pipers piping og trommeslagere, der trommede, "så beskedne stigninger, begge op 3.0 procent", men prisen på otte-maids-a-malking, der repræsenterer den eneste ufaglærte arbejdskraft, forblev uændret - der var ingen stigning i år i mindstelønnen.

Tilfældigvis holdt Iowa-senator Tom Harkin, demokratisk formand for sundheds-, uddannelses-, arbejds- og pensionsudvalget, en pressekonference på Capitol Hill for at annoncere: "Der bliver ingen jul for kongressen, medmindre der er en forlængelse af arbejdsløshedsforsikringsydelserne."

Han og nogle af hans kolleger erklærede, at de vil forhindre Parlamentet og Senatet i at udsætte til helligdagene, hvis der ikke bliver truffet foranstaltninger. "Jeg hader at informere mine republikanske kolleger," sagde Harkin, "men Wall Street byggede ikke Amerika. Men når det kommer til at uddele hundreder af millioner af dollars, er Wall Street i front. Det er på tide, at middelklassens Amerika er fremme."

Fair nok. Men det lader til, at i al den tid, Wall Street har været fremme, har det også gjort det helt rigtigt for vores gør-intet-kongres. Hvis du bare vil vide hvordan gør-ingenting, for et par uger siden, fortalte kongressens lobbyist Billy Moore til NBC News' Første læsning at denne kongres "kun har vedtaget 55 offentlige love indtil videre i år - og 34 af dem har blot udvidet eksisterende love - sammenlignet med gennemsnittet over de sidste 20 år af 148 offentlige love for en første fuld session."

En sådan lediggang kommer med dens belønninger - tilsyneladende havde mange af vores medlemmer af kongressen råd til alt det tolv dages julebytte uden at løfte en velplejet finger. Sidste måned rapporterede Center for Responsive Politics, at omkring 47 procent af Kongressen - 250 nuværende medlemmer - er millionærer, en "høj økonomisk status, som kun nyder godt af omkring en procent af amerikanerne."

Ifølge centret var "den gennemsnitlige anslåede nettoværdi blandt Senatets republikanere $ 2.43 millioner, og den gennemsnitlige nettoværdi blandt medlemmer af det demokratiske caucus i Senatet var $ 2.69 millioner." I huset var "den gennemsnitlige anslåede nettoværdi for et medlem af GOP-huset $ 834,250 i 2010 … sammenlignet med en median nettoværdi på $ 635,500 blandt husdemokrater."

Rigest var California House-republikaneren Darrell Issa med en anslået gennemsnitlig nettoformue på 448 millioner dollars. Den republikanske repræsentant fra Texas, Michael McCaul, blev nummer to med en gennemsnitlig nettoværdi på 380 millioner dollars, den demokratiske senator i Massachusetts, John Kerry, kom på tredjepladsen med 232 millioner dollars, hvoraf en stor del af det var hans kone Theresa Heinz Kerrys aktiver.

Hvad mere er, rapporterer centret, "medlemmer af kongressen kan være mere økonomisk stillede, end vi kan se", fordi deres personlige finansielle oplysningsformularer ikke inkluderer offentlige pensionskonti eller nogen ikke-indkomstskabende personlig ejendom, herunder boliger, biler og kunstværker . Men vi kender til deres Wall Street-investeringer.

"Det mest populære firma, som medlemmer af Kongressen blev investeret i i 2010, var General Electric, et firma, der brugte mere end 39 millioner dollars på føderal lobbyvirksomhed det år og rangeret som nr. 3, der bruger mest på lobbyisme. 2010 forskellige nuværende medlemmer af Kongressen havde aktier i GE i 3.6, ifølge centrets forskning. Samlet set var disse besiddelser mindst XNUMX millioner dollars værd."

På anden og tredjepladsen kom Procter & Gamble (62 lovgivere har mindst 8.7 millioner dollars værd) og Bank of America (57 medlemmer, 2.8 millioner dollars). Microsoft ($3.2 millioner) og Cisco (($1.3 millioner) var uafgjort på fjerdepladsen; bestanden af ​​hver blev ejet af 56 lovgivere. Femtepladsen går til lægemiddelgiganten Pfizer - 51 medlemmer havde aktier til en værdi af mindst $2 millioner.

Intet af dette inkluderer naturligvis virksomhedernes kampagnebidrag til medlemmer, som efter alt at dømme vil slå skræmmende rekordhøjder næste år.

"Det er ingen overraskelse, at så mange mennesker brokker sig over, at lovgivere er ude af kontakt," sagde Sheila Krumholz, Center for Responsive Politics' administrerende direktør. "Få amerikanere nyder godt af den samme økonomiske pude, som de fleste medlemmer af Kongressen opretholder - eller den samme adgang til markedsændrende information, der kan give personlige økonomiske gevinster."

Men en af ​​de få gode nyheder om feriesæsonen, der kommer ud af denne forladte kongres, er, at de måske endelig gør noget ved "adgang til markedsændrende information", opfanger vidensmedlemmerne via deres privilegerede status og adgang til kongresvidnesbyrd, rapporter, briefinger og daglige kontakter med lobbyister, særinteresser og statslige instanser.

For fem år siden indførte den uforfærdede kongreskvinde fra det vestlige New York State, Louise Slaughter, rangerende demokratisk medlem af House Rules Committee, lovgivning for at forhindre insider-aktiehandel af sine medlovgivere.

Ifølge The Washington Post, "De fleste lovgivere strittede, fornærmet over den blotte antydning af, at de nogensinde ville deltage i en sådan adfærd." Hun kunne kun finde ni sponsorer, hvoraf kun én var en republikaner Walter Jones fra North Carolina. Det var, som kongresavisen The Hill rapporteret, "et ikke-problem."

Og alligevel, som avisen bemærkede i sin 1. december-udgave, har der været rigeligt med beviser for, at "bevidst eller ej, bruger føderale lovgivere deres positioner til at høste bedre Wall Street-afkast end andre investorer.

"En undersøgelse fra 2004 udført af forskere ved Georgia State University viste for eksempel, at handler foretaget af udvalgte senatorer mellem 1993 og 1998 gav afkast mere end 12 procent højere end resten af ​​markedet. "Disse resultater," konkluderede forskerne, "antyder, at senatorer kendte passende tidspunkter til både at købe og sælge deres almindelige aktier."

"For nylig fandt forskere fra fire universiteter ud af, at 300 huslovgivere, der handlede 16,000 gange mellem 1985 og 2001, overgik markedet med omkring 6 procent hvert år - noget forskerne anså for "betydelige positive unormale afkast."

Men hvilken forskel gør et besøg fra "60 Minutes". Sidste måned udsendte nyhedsmagasinet en historie baseret på bogen, Smid dem alle ud, af Peter Schweizer, en stipendiat ved Hoover Institution, den konservative tænketank ved Stanford University.

Rapporten udtalte: "Kongressens lovgivere har intet virksomhedsansvar og er længe blevet betragtet som undtaget fra love om insiderhandel, selvom de har daglig adgang til ikke-offentlig information og masser af muligheder for at handle på det."

CBS var kritisk over for både Repræsentanternes Formand John Boehner og minoritetslederen Nancy Pelosi (de har nægtet enhver forseelse), såvel som andre, men det måske mest fordømmende bevis var mod House Financial Services Committees formand Spencer Bachus, republikaner fra Alabama, som lige før den finansielle nedsmeltning i 2008 deltog i lukkede døre briefinger med finansminister Hank Paulson og Federal Reserve-formand Ben Bernanke.

"Mens kongresmedlem Bachus offentligt forsøgte at forhindre økonomien i at kratere," rapporterede "60 Minutes", "væddede han privat på, at det ville, og købte optionsfonde, der ville stige i værdi, hvis markedet gik ned. Han ville lave en række handler og profiterede på et tidspunkt, hvor de fleste amerikanere var ved at miste deres skjorter."

Ifølge udsendelsen lavede Bachus omkring 200 handler og indtjente omkring $28,000. Som Peter Schweizer sagde: "Jeg mener, tal om et aktietip." (Bachus har sagt, at "60 Minutes"-stykket havde "et foruroligende antal fejl", og at Schweizers påstande er "en total løgn.")

Overnight, i lyset af offentlig forargelse - for ikke at nævne en kongressens godkendelsesvurdering, der ser ud til at falde mere brat hver dag - kom Rep. Slaughters lovgivning, Stop Trading on Congressional Knowledge (STOCK) Act, ud af livet og begyndte at skaffe sponsorer hurtigere end Julemandens slæde juleaften. Hun har nu mindst 133, herunder 37 GOP-medlemmer.

Sidste torsdag afholdt Sens. Joe Lieberman fra Connecticut og Susan Collins fra Maine de første høringer om Senatets versioner af lovgivningen. Lieberman håber at have et lovforslag ude af udvalget i midten af ​​december. Hushøringer er planlagt til at begynde i denne uge, og husets etiske udvalg har sendt et notat til medlemmerne om korrekt brug af ikke-offentlig information.

Og alt dette er ikke den eneste jubel, der spreder sig over Potomac. Den demokratiske senator Al Franken fra Minnesota meddelte, at han og mere end halvdelen af ​​hans andre senatorer - 21 republikanere og 37 demokrater - planlægger en hemmelig julemandsgaveudveksling.

Franken fortalte The New York Times han mente, at det "ville være en god måde at skære igennem partiskløften her i Senatet. Og hvem ved, måske vil det skabe nogle usandsynlige venskaber.”

Prisgrænsen er ti dollars, så ingen gyldne ringe eller agerhøns i pæretræer i år. Men den amerikanske offentlighed vil med glæde smide kulklumper ind gratis.

Michael Winship er seniorskribent hos Demos og seniorskribent for den kommende offentlige tv-serie "Moyers & Company", med premiere i januar 2012. For mere information, gå til www.billmoyers.com.