Hvem er dommer Richard Leon?

Eksklusiv: Udnævnelsen af ​​føderale dommere er en nøglebeføjelse for den amerikanske præsident. Det kan belønne partipolitiske allierede for tidligere tjenester og sikre gunstige afgørelser i fremtiden. Begge faktorer var i spil for distriktsdommer Richard Leon, der netop slog nye cigaretadvarsler ned, skriver Robert Parry.

Af Robert Parry

Mandag gav den amerikanske distriktsdomsdommer Richard Leon tobaksindustrien en stor sejr ved at blokere for et nyt føderalt krav om, at cigaretpakker skal bære grafiske advarselsetiketter. Selvom kendelsen kan betyde sygdom og for tidlig død for mange amerikanere, ville den ikke være kommet som en overraskelse for nogen, der kendte Leons historie som partisanaktivist.

Leon blev udnævnt til sin livslange dommerpost af George W. Bush i 2002, efter at Leon havde "tjent" Bush-familiens taknemmelighed ved at beskytte dens interesser som et aggressivt og pålideligt republikansk juridisk apparatchik på Capitol Hill. Der fik den tunge Leon et ry som en partisk bølle, der sørgede for, at politisk ladede undersøgelser nåede et ønsket resultat, uanset fakta.

I 1990'erne tjente Leon som særlig rådgiver for Husets Bankkomité, da det forvandlede præsident Bill Clintons mindre ejendomshandel i Whitewater til en stor skandale, der til sidst førte til, at Repræsentanternes Hus stemte for at stille en rigsretssag for Clinton i 1998 og dermed satte scenen for Bushs omstridte valg. sejr i 2000.

Leons vigtigste arbejde for Bushes kan dog være kommet i 1980'erne og begyndelsen af ​​1990'erne, da han hjalp med at konstruere juridiske begrundelser for republikansk lovbrud og forsøgte at intimidere Iran-Contra-relaterede vidner, der trådte frem for at afsløre GOP-forseelser.

I 1987, da repræsentant Dick Cheney, R-Wyoming, ledede den republikanske modoffensiv mod Iran-Contra-undersøgelsen af ​​beviser for, at præsident Ronald Reagan og vicepræsident George HW Bush havde deltaget i en omfattende sammensværgelse, der involverede ulovlige våbenforsendelser og penge. overførsler trådte Leon frem som vicechefråd på den republikanske side.

Leon arbejdede sammen med Cheney ikke kun for at afværge anklager om forseelser, men med at komme med et modargument, der beskyldte Kongressen for at trænge ind på præsidentens udenrigspolitiske beføjelser.

"Kongressens handlinger for at begrænse præsidenten på dette område bør gennemgås med en betydelig grad af skepsis," sagde den republikanske mindretalsrapport. "Hvis de blander sig i præsidentens centrale udenrigspolitiske funktioner, bør de slås ned."

I 2005 som vicepræsident tog Cheney tilbage til den Iran-Contra-mindretalsrapport, da han forsvarede George W. Bushs påstand om ubegrænsede præsidentielle beføjelser under krigstid.

"Hvis du vil have reference til en obskur tekst, så gå og se på de minoritetssynspunkter, der blev indgivet til Iran-Contra-udvalget," sagde Cheney til en reporter. Cheney sagde, at disse gamle argumenter "er meget gode til at give et robust syn på præsidentens beføjelser med hensyn til udførelsen af ​​især udenrigspolitiske og nationale sikkerhedsspørgsmål."

Så man kan sige, at Richard Leon var der ved fødslen af ​​det, der blev George W. Bushs kejserlige præsidentskab.

Tildækning af forbrydelser

Men Leons afgørende arbejde gik ud over at opbygge en juridisk ramme for republikanske præsidenter til at ignorere loven. Mere markant, han udførte cover-ups af deres forbrydelser.

I 1992, da en taskforce fra Huset undersøgte beviser for, at Reagan og Bush indledte deres hemmelige kontakter med Iran i 1980, mens de forsøgte at afsætte præsident Jimmy Carter, var Leon den republikanske pointman, der skulle sikre, at der ikke kom noget for skadeligt ud. Leon fungerede som ledende minoritetsrådgiver for House-taskforcen, der efterforskede de såkaldte October Surprise-anklager.

På det tidspunkt voksede beviserne for, at Reagan og den højtstående Bush havde blandet sig i præsident Carters bestræbelser på at få løsladt 52 ​​amerikanske gidsler holdt af islamiske radikale i Iran, en krise, der hjalp med at dømme hans genvalg i 1980.

Fra begyndelsen af ​​kongresundersøgelsen syntes målet dog mere at afkræfte beskyldningerne om republikanske forseelser end at vurdere beviserne seriøst. På et tidspunkt gik jeg til taskforcens kontor og udspurgte hovedmajoritetens advokat Lawrence Barcella og hans assistent, Michael Zeldin, om denne ejendommelige efterforskningsstil.

Barcella og Zeldin pegede på Leons insisteren på, at interviews med vidner kun blev gennemført med ham eller en anden republikaner til stede. Denne stramning havde stærkt begrænset taskforcens evne til at følge spor og udvikle nye vidner.

Faktisk beskrev nogle vigtige oktober-overraskelsesvidner for mig, hvordan Leon forsøgte at skræmme dem til at trække deres påstande om republikanske forseelser tilbage. Da disse vidner nægtede at ændre deres edsvorne vidnesbyrd, blev de mål for taskforcen, mere end Reagan og Bush.

Jamshid Hashemi, en iransk forretningsmand, der var blevet rekrutteret til at hjælpe Carter-administrationen i gidselspørgsmålet i 1980, hævdede, at han og hans bror Cyrus Hashemi også hjalp Reagans kampagnechef William Casey med at arrangere hemmelige møder med iranske embedsmænd i Madrid i sommeren 1980.

Jamshid Hashemis beretning om møderne i Madrid blev offentliggjort af ABC's "Nightline"-program og blev senere under angreb fra journalister på New Republic og Newsweek, som tilsyneladende så deres rolle mere som at feje disse bekymrende anklager under gulvtæppet end at komme frem til sandheden.

I november 1991 sprøjtede begge blade artikler hen over deres forsider, der forsøgte at afkræfte Hashemis påstande om møder i Madrid ved at bruge et alibi for Casey, som senere viste sig at være falsk. [For detaljer, se Consortiumnews.com's "Afmasker October Surprise Debunker.”]

'Den tykke mand'

Da Jamshid Hashemi holdt sig til sin beretning i edsvoren vidnesbyrd for taskforcen i 1992, sagde han, at Leon forsøgte at presse ham til at tilbagekalde sine påstande. "Jeg fandt denne hr. Leon, som jeg kendte som 'den fede mand', hver gang vi havde en pause, og min advokat gik på toilettet, skyndte han sig ind på mit værelse, hvor jeg sad, og sagde, 'kom nu, skift historie',” fortalte Jamshid Hashemi mig.

"Jeg sagde, at jeg slet ikke ville ændre min historie. Sidst han åbnede døren, sagde jeg: 'Kom ud af mit kontor. Hvis du har noget at sige, så sig det foran min advokat.'" Hashemi sagde, at Leon, snarere end Task Forces chefadvokat Barcella, så ud til at lede oktober-overraskelsesundersøgelsen med det formål at beskytte republikanerne.

Jeg modtog en lignende beretning om Leons opførsel fra den tidligere israelske efterretningstjenestemand Ari Ben-Menashe, som havde vidnet om, at han og andre israelere hjalp med at arrangere et Paris-møde i oktober 1980, der involverede Casey, George HW Bush og vigtige iranere. Ben-Menashe sagde, at Leon krævede, at han også ændrede sit edsvorne vidnesbyrd, idet han kaldte Leon "en Bush-kumpan."

Udover Hashemi og Ben-Menashe beskrev mere end en snes personer republikansk skyld, herunder: den tidligere iranske præsident Abolhassan Bani-Sadr (som sendte taskforcen en detaljeret beretning om de iransk-republikanske kontakter fra hans synspunkt i Teheran); højtstående embedsmænd fra Den Palæstinensiske Befrielsesorganisation, der beskrev overture fra republikanere, der søger hjælp til at blande sig i gidselkrisen; og den franske efterretningschef Alexandre deMarenches (som fortalte sin biograf om hemmelige GOP-Iran gidselmøder i Paris, påstande bekræftet af andre franske efterretningstjenestemænd).

Nyligt udgivne dokumenter fra George HW Bushs præsidentbibliotek viser også, hvordan den daværende præsident og hans team i 1992 regnede med Leons hjælp, da Det Hvide Hus forsøgte at begrænse kongressens adgang til vigtige papirer.

I en "tophemmeligt" notat dateret den 26. juni 1992 til udenrigsministeriet om samarbejde med oktober-overraskelses-sonden, krævede National Security Councils eksekutivsekretær William F. Sittmann "særbehandling" af NSC-dokumenter relateret til præsidentielle drøftelser.

Med hensyn til hustaskforcen anbefalede Sittmann, at kun den republikanske advokat Leon og den demokratiske advokat Barcella fik "tilladelse til at læse relevante dele af dokumenterne og tage noter, men at udenrigsministeriet til enhver tid bevarer forældremyndigheden over dokumenterne og noterne."

Selvom republikanerne blev ved med at insistere på, at oktober-overraskelsen var en myte, gik Bush-administrationen i 1992 ekstraordinært langt for at kontrollere beviserne. [For detaljer, se "Inde i oktobers overraskelsesfordækning.”]

Mission fuldført

Leon gjorde sit arbejde godt og begrænsede undersøgelsen tilstrækkeligt til at sikre, at taskforcen faldt i overensstemmelse med republikanske krav om, at oktoberoverraskelsens påstande blev afvist.

År senere fortalte Barcella mig, at så mange nye beviser til støtte for oktoberoverraskelsens påstande væltede ind sent i efterforskningen i december 1992, at han indtrængende opfordrede taskforcens formand, rep. Lee Hamilton, D-Indiana, til at forlænge fristen med flere måneder . Hamilton afviste dog og beordrede undersøgelsen afsluttet med en konstatering af republikansk uskyld.

Men selv efter at sidste hånd var lagt på taskforcens rapport, der rensede republikanerne, fortsatte komplikationer for Leon, Hamilton og de andre debunkere med at dukke op.

Den 11. januar 1993, blot to dage før taskforcens debunking-rapport var planlagt til frigivelse, sendte den russiske regering en ekstraordinær rapport til Hamilton, der beskrev Moskvas interne efterretninger om kontroversen.

Den russiske rapport beskrev republikanske møder med iranere i Europa, herunder Caseys tur til Madrid og Paris-mødet, som russerne sagde også involverede George HW Bush og den daværende CIA-officer Robert Gates (og senere USA's forsvarsminister).

I stedet for at offentliggøre den russiske rapport, stak Barcella den og dens opsigtsvækkende oplysninger i en papkasse, der blev arkiveret med andet klassificeret og uklassificeret materiale fra efterforskningen. (Jeg fandt den russiske rapport senere, da jeg fik adgang til taskforcens rådokumenter. For teksten til den russiske rapport, klik link.. For at se det faktiske amerikanske ambassadekabel, der inkluderer den russiske rapport, skal du klikke link..)

Mens de skjulte den russiske rapport og andre beviser, der understøttede oktoberoverraskelsens påstande, offentliggjorde House-taskforcen sine negative resultater den 13. januar 1993 og gik til angreb mod vidnerne, der havde afvist Leons krav om, at de skulle trække deres vidnesbyrd tilbage.

I januar 1993 indikerede taskforce-lækager, at Jamshid Hashemi og Ari Ben-Menashe ville blive henvist til justitsministeriet for retsforfølgelse for mened. Der blev dog aldrig rejst sådanne sigtelser. Gennem årene har både Hashemi og Ben-Menashe holdt fast i deres historier.

Da jeg geninterviewede Hashemi i 1997 om October Surprise-sagen, sagde han: "Jeg troede, det var min pligt, at befolkningen i USA skulle vide det. De burde vide det, de burde være dommer over det."

Selvom Hashemi sad igennem mit interview med den samme gentlemanske stil, som jeg mødte, da jeg mødte ham første gang i 1990, glimtede han af vrede, da jeg spurgte ham om taskforcens rapport. "Snavs, det er hvad jeg synes," sagde Hashemi. “Bare en hvidvaskning af hele situationen. Det er en tilsløring.”

Hashemi hævdede, at det ikke gav nogen mening for ham at have opfundet sin October Surprise-konto, som han gentog under ed til Kongressen i 1992. Han havde intet at vinde og meget at tabe, sagde han. "Hvem har nogensinde betalt mig en enkelt skilling?" spurgte Hashemi. ”Jeg skulle betale alle mine advokatsalærer. Hvad fik jeg her?”

Hashemi beskyldte fordækningen primært på angrebsstrategien fra republikanske advokater på taskforcen, især Richard Leon.

Casey i Madrid

I den nylige udgivelse af dokumenter fra Bush-biblioteket var et særligt relevant for Hashemis påstand om, at Casey var rejst i hemmelighed til Madrid, en påstand, som New Republic/Newsweek-artiklerne og House-taskforcen havde afvist (omend med modstridende og falske alibier) .

Udenrigsministeriets juridiske rådgiver Edwin D. Williamson fortalte den associerede advokat i Det Hvide Hus Chester Paul Beach Jr., at blandt udenrigsministeriets "materiale, der potentielt var relevant for oktober overraskelsesanklagerne [var] et kabel fra Madrids ambassade, der indikerede, at Bill Casey var i byen, for f.eks. formål ukendt," bemærkede Beach i en "notat til protokollen” dateret 4. november 1991

Med andre ord, selv da New Republic og Newsweek og derefter House-taskforcen anfægtede Hashemis sandfærdighed om en Madrid-rejse, var Bushs Hvide Hus opmærksom på beviser, der placerede Casey i Madrid under oktober-overraskelsens tidsramme. [For flere detaljer om October Surprise-sagen, se Robert Parry's Hemmelighed & Privilegium.]

Nogle amerikanere vil måske se Richard Leons partisangreb på October Surprise-vidnerne og hans rolle i at fordreje amerikansk historie som diskvalificerende til en føderal dommerpost, men hans handlinger banede faktisk vejen for hans udnævnelse.

Da George W. Bush, den tidligere præsidents ældste søn, befandt sig i Det Hvide Hus i 2001 (med hjælp fra fem republikanske dommere ved den amerikanske højesteret), landede Leons navn på en liste over dommerkandidater. Han blev nomineret af Bush den 10. september 2001 og bekræftet af Senatet den 14. februar 2002.

Således sad Leon på den føderale bænk, da tobaksindustrien havde brug for en vis beskyttelse mod en føderal forordning, der kræver, at cigaretpakker skal bære grafiske billeder, der viser cigaretternes skadelige virkninger på lungerne og andre dele af den menneskelige krop.

Food and Drug Administration anslåede, at de foruroligende billeder ville reducere antallet af rygere med 213,000 inden 2013 og spare 221 millioner dollars til 630 millioner dollars hvert år i de næste to årtier. Men cigaretindustrien ønskede ikke at overholde det, og Leon indvilligede.

Efter Leons dom, der slog ned på kravet, udtrykte tobaksvirksomheder deres glæde, mens sundhedsfortalere udtrykte forfærdelse. "Dommer Leons afgørelse ignorerer de overvældende videnskabelige beviser om behovet for nye cigaretadvarsler og deres effektivitet," sagde Matthew L. Myers fra Campaign for Tobacco Free Kids.

Det var dog ikke første gang, at Richard Leon ignorerede beviser.

[For mere om relaterede emner, se Robert Parry's Tabt historie, hemmeligholdelse og privilegier og Hals dyb, nu tilgængelig i et sæt med tre bøger til rabatprisen på kun $29. For detaljer, Klik her.]

Robert Parry brød mange af Iran-Contra-historierne i 1980'erne for Associated Press og Newsweek. Hans seneste bog, Neck Deep: George W. Bushs katastrofale præsidentskab, er skrevet med to af hans sønner, Sam og Nat, og kan bestilles på neckdeepbook.com. Hans to tidligere bøger, Hemmeligholdelse og privilegium: Bush-dynastiets opståen fra Watergate til Irak og Lost History: Contras, Cocaine, the Press & 'Project Truth' er også tilgængelige der.