I et lidt bemærket politisk skift gav Obama-administrationen afkald på "permanente" amerikanske baser i Afghanistan, hvilket imødekom et centralt krav fra Taleban. Dets ledere har signaleret, at fredsforhandlinger er mulige, hvis USA går med til at trække sine tropper ud, som Gareth Porter rapporterede til Inter Press Service.
Af Gareth Porter
Taleban-ledelsen er klar til at forhandle fred med USA lige nu, hvis Washington tilkendegiver sin vilje til at give en tidsplan for fuldstændig tilbagetrækning, ifølge en tidligere afghansk premierminister, der arrangerede et hemmeligt møde mellem en højtstående Taleban-embedsmand og en amerikansk general to. år siden.
De har heller ingen problemer med at imødekomme det ofte gentagne amerikanske krav om, at Taleban skal afbryde båndene til Al-Qaeda.
Ahmad Shah Ahmadzai, der var fungerende premierminister i Afghanistan i 1995-96, fortalte i et interview til IPS, at en gruppe Taliban-embedsmænd overbragte organisationens holdning til at starte fredsforhandlinger til ham på et møde i Kabul for et par dage siden.
"De sagde, at når amerikanerne siger 'vi er klar til at trække os', vil de sidde sammen med dem," sagde Ahmadzai.
Den tidligere premierminister sagde, at Taleban-embedsmænd gjorde det klart, at de ikke insisterede på nogen specifik dato for den endelige tilbagetrækning. "Tidsplanen er op til amerikanerne," sagde han.
Ahmadzai modsagde et yndet tema i mediernes dækning af spørgsmålet om fredsforhandlinger om krigen - at Mullah Mohammed Omar, leder af Talibans lederskabsråd, ikke har været med på kontakter fra Taleban-embedsmænd med administrationen af den afghanske præsident Hamid Karzai og den afghanske præsident. OS
Han bekræftede, at Mullah Baradar, dengang næstkommanderende efter Mullah Omar, faktisk havde haft kontakter på højt niveau med embedsmænd i Karzai-regeringen i 2009, som påstået af Karzai-medhjælpere, før han blev tilbageholdt af pakistansk efterretningstjeneste i begyndelsen af 2010.
Og i modsætning til spekulationer om, at Baradars forhold til Mullah Omar var blevet afsluttet enten af disse kontakter eller ved hans tilbageholdelse, sagde Ahmadzai: "Baradar er stadig den øverste mand," og "Mullah Omars holdning til ham har ikke ændret sig."
Ahmadzai, som studerede ingeniør ved Colorado State University, før han sluttede sig til de amerikansk-sponsorerede mujahedin, der kæmpede mod sovjetterne i Afghanistan, opretholder tætte forbindelser med Quetta Shura embedsmænd, men har også haft personlige kontakter med det amerikanske militær.
Han formidlede et møde mellem en højtstående Taleban-leder og brig. Gen. Edward M. Reeder, dengang chef for Combined Special Forces Special Operations Army Component Command i Kabul i sommeren 2009.
Den tidligere premierministers beretning om det møde i interviewet med IPS dokumenterer yderligere Taleban-ledelsens interesse i at indgå i fredsforhandlinger med USA forud for Barack Obama-administrationens beslutning om at eskalere det amerikanske militære engagement kraftigt i 2009.
En højtstående Taliban-leder fortalte Reeder på mødet, at oprørerne ikke havde noget problem med at bryde deres bånd til Al-Qaeda, men at de ikke kunne gå med til USA's krav om adgang til militærbaser.
Ahmadzai sagde, at han forhandlede mødet med Taleban-ledelsen i foråret 2009 efter anmodning fra Reeder, som lige var ankommet til Kabul et par uger tidligere. Processen tog fire måneder, huskede han, fordi Taleban-ledelsen havde så mange spørgsmål, der skulle løses.
Hovedspørgsmålet var selvfølgelig, hvilke foranstaltninger der ville blive truffet for Taleban-repræsentantens sikkerhed. I sidste ende lettede kommandoen International Security Assistance Force (ISAF) Taleban-repræsentantens rejse til Kabul, mindede Ahmadzai.
Taleban-embedsmanden, der mødtes med Reeder og Ahmadzai i Kabul, var medlem af Taliban Quetta Shura (lederskabsrådet), som kaldte sig selv Mullah Min Mohammed af sikkerhedsmæssige årsager, ifølge Ahmadzai.
Quetta Shura-repræsentanten klagede til Reeder over, at USA ikke har fulgt op på en tidligere kontakt med en højtstående Taleban-repræsentant, ifølge Ahmadzais beretning.
"Mullah Mohammed" mindede til Reeder om, at Taleban to år tidligere havde mødtes i det sydlige Kandahar-provins med en unavngiven amerikansk embedsmand, der havde stillet to krav som prisen for USA's tilbagetrækning fra Afghanistan: en ende på Talebans forhold til Al-Qaeda og USA. langsigtet adgang til tre luftbaser i landet.
"Vi gik med til det ene, men ikke det andet," citerede den højtstående Taleban-embedsmand af Ahmadzai for at sige.
Taleban-lederen forklarede, at den ikke havde problemer med kravet om at afbryde forbindelserne til Al-Qaeda, men at den ikke ville gå med til, at USA bibeholdt nogen militærbaser i Afghanistan "ikke en meter", ifølge Ahmadzais beretning.
Quetta Shura-repræsentanten bebrejdede derefter USA for at have undladt at reagere på Talebans tilbud om at skære i organisationens forbindelser med Al-Qaeda.
"Du har ikke svaret os," siges han at have fortalt Reeder. "Du har aldrig fortalt os ja eller nej."
Taleban-klagen antydede, at Quetta Shura-ledelsen havde været parat til at gå ind i mere substantielle forhandlinger, hvis USA havde tilkendegivet sin interesse i at gøre det.
Reeder, som har været chef for US Army Special Forces Command i Fort Bragg siden juli 2010, svarede ikke på en e-mail fra IPS til kommandoens Public Affairs Office for en kommentar til Ahmadzais beretning om mødet.
Efter meddelelsen om den store stigning i troppedeployeringen i Afghanistan indtog Obama-administrationen en offentlig holdning, der antydede, at Taleban-ledelsen ikke havde nogen grund til at forhandle, medmindre de blev sat under alvorligt militært pres.
I lyset af kontakterne mellem højtstående Taleban-ledere og amerikanske embedsmænd i 2007 og 2009 konkluderede Taliban klart, at USA ikke ville forhandle med Taliban undtagen på grundlag af at acceptere USA's permanente militære tilstedeværelse i Afghanistan.
Efter mødet i 2009 mellem Reeder og Taleban-lederen indikerede en række rapporter, at Taleban-ledelsen ikke var interesseret i forhandlinger med Washington.
På trods af det tilsyneladende politiske skift mod at søge fredsforhandlinger, fortsatte Taliban med at signalere til Washington, at de var villige til at udelukke enhver tilstedeværelse for Al-Qaeda eller andre grupper, der kunne målrette USA fra afghansk territorium.
Mullah Omar foreslog denne vilje i en usædvanlig erklæring i anledning af den islamiske højtid Eid i september 2009.
Så i begyndelsen af december sagde det islamiske emirat i Afghanistan, den officielle titel, som Quetta Shura-ledelsen havde vedtaget for dets politisk-militære organisation, i en erklæring, der blev offentliggjort på dets hjemmeside og rundsendt til vestlige nyhedsbureauer, at det var parat til at tilbyde "lovlige garantier" mod enhver aggressiv handling mod andre lande fra deres jord som led i et forlig med USA.
Gareth Porter er en undersøgende historiker og journalist med speciale i amerikansk national sikkerhedspolitik. Paperback-udgaven af hans seneste bog, Perils of Dominance: Ubalance af magt og vejen til krig i Vietnam, blev offentliggjort i 2006.