Hugh Thompson, der døde den 6. januar i en alder af 62 af kræft, var sådan en helt. I et af de mørkeste øjeblikke i moderne amerikansk historie � den 16. marts 1968 i den vietnamesiske landsby My Lai � landede Thompson sin helikopter mellem hæsblæsende amerikanske soldater og en gruppe skrækslagne vietnamesiske landsbyboere for at redde deres liv.

Thompson kredsede over landsbyen og var først usikker på, hvad han var vidne til. En blodig enhed fra den amerikanske division, rasende over sine egne ofre, var stormet ind i en landsby kendt som My Lai 4.

Hævn-søgende amerikanske soldater drev vietnamesiske civile � mest gamle mænd, kvinder og børn � fra deres stråtækte hytter og drev dem ned i landsbyens kunstvandingsgrøfter.

Mens opsamlingen fortsatte, voldtog nogle amerikanere pigerne. Derefter begyndte soldater, efter ordre fra yngre officerer på jorden, at tømme deres M-16'er i de skrækslagne bønder. Nogle forældre brugte deres kroppe forgæves til at beskytte deres børn mod kuglerne. Soldater trådte ind blandt ligene for at afslutte de sårede.

Amerikanske helte

Men der var også amerikanske helte den dag i My Lai, inklusive helikopterpiloten Hugh Clowers Thompson Jr. fra Stone Mountain, Georgia. Efter at have konkluderet, at han var vidne til en massakre, landede han sin helikopter mellem en gruppe flygtende civile og amerikanske soldater i forfølgelse.

Thompson beordrede sin helikopterdørskytte, Lawrence Colburn, til at skyde amerikanerne, hvis de forsøgte at skade vietnameserne. Efter en anspændt konfrontation bakkede soldaterne tilbage.

Senere klatrede to af Thompsons mænd ned i en grøft fyldt med lig og trak en tre-årig dreng ud, som stadig var i live. Thompson, der dengang var politibetjent, kaldte andre amerikanske helikoptere ind for at hjælpe vietnameserne. Alt i alt sendte de mindst ni civile vietnamesere i sikkerhed.

Da han vendte tilbage til hovedkvarteret, rapporterede en rasende Thompson, hvad han havde været vidne til, hvilket førte til ordre om, at My Lai-drabene skulle stoppes. På det tidspunkt havde slagtningen dog raset i fire timer og kostede 347 vietnamesere livet, inklusive babyer.

�De sagde, at jeg skreg ret højt,� Thompson fortalte US News & World Report i 2004. �Jeg truede med aldrig at flyve igen. Det ville jeg ikke være en del af. Det var ikke krig.�

Thompson blev behandlet som en paria, fordi han tog parti med civile vietnamesere over sine amerikanske kammerater. Han blev afvist af soldaterkammerater, modtog dødstrusler for at rapportere krigsforbrydelsen, og senere blev han fordømt af en kongresmedlem som den eneste amerikaner, der skulle straffes for My Lai.

Thompson svarede ved at sige, at han havde gjort, hvad han troede var rigtigt, selvom det betød, at han havde rettet våben mod amerikanere for at redde vietnamesere. �Der var ingen måde, jeg kunne vende dem ryggen,� forklarede han senere.

Falsk helt

Men betegnelsen �hero� lander ofte på de forkerte skuldre og giver ikke æren til folk som Thompson, der risikerer alt for at gøre det rigtige, men snarere hæver folk, der vinder anerkendelse ved at gøre, hvad der er populært eller hensigtsmæssigt.

Den bagside af Thompson lektionen blev lært af en anden amerikansk soldat, der tjener i samme region i Vietnam, hvis liv på en måde krydsede Thompsons, da de rejste i modsatte retninger, Thompson mod uklarhed og den anden mod berømmelse.

Flere måneder efter My Lai-massakren - men før slagtningen blev en offentlig skandale - blev hærmajor Colin Powell tildelt det amerikanske hovedkvarter i Chu Lai. Som ledende stabsofficer fik Powell til opgave at efterforske påstande om amerikanske overgreb på civile vietnamesere.

Et brev var blevet skrevet af en ung specialist i fjerde klasse ved navn Tom Glen, som havde tjent i en amerikansk morter-deling og nærmede sig slutningen af ​​sin hærtur. I brevet til general Creighton Abrams, chefen for alle amerikanske styrker i Vietnam, anklagede Glen den amerikanske division for rutinemæssig brutalitet mod civile.

"Den gennemsnitlige GI's holdning til og behandling af det vietnamesiske folk er alt for ofte en fuldstændig benægtelse af alt, hvad vores land forsøger at opnå inden for menneskelige relationer," skrev Glen.

�Langt ud over blot at afvise vietnameserne som �skråninger� eller �gooks,� i både handling og tanke, synes alt for mange amerikanske soldater at underkende deres menneskelighed; og med denne holdning påføre det vietnamesiske borgerskab ydmygelser, både psykiske og fysiske, som kun kan have en invaliderende effekt på bestræbelserne på at forene folket i loyalitet over for Saigon-regeringen, især når sådanne handlinger udføres på enhedsniveauer og derved opnår aspekt af sanktioneret politik.�

Glens brev hævdede, at mange vietnamesere flygtede fra amerikanere, der - for blot fornøjelses skyld skyder vilkårligt ind i vietnamesiske hjem og uden provokation eller begrundelse skyder på selve folket.

�Affyret med en emotionalisme, der modsiger ubevidst had, og bevæbnet med et ordforråd bestående af �I VC,� soldater almindeligvis �forhører� ved hjælp af tortur, der er blevet præsenteret som fjendens særlige vane. Alvorlige tæsk og tortur ved knivspids er sædvanlige midler til at afhøre fanger eller til at overbevise en mistænkt om, at han faktisk er en vietkong. ...

�Det, der er blevet skitseret her, har jeg ikke kun set i min egen enhed, men også i andre, vi har arbejdet med, og jeg frygter, at det er universelt.�

En overfladisk sonde

Brevets bekymrende påstande blev ikke godt modtaget i det amerikanske hovedkvarter, hvor Glens rapport endte på major Powells skrivebord. Det var Powells politisk følsomme job at efterforske anklagerne om divisionens mishandling af vietnamesere.

Powell påtog sig opgaven, men gjorde det uden at udspørge Glen eller tildele nogen anden at tale med ham. Powell accepterede simpelthen en påstand fra Glens overordnede officer om, at Glen ikke var tæt nok på frontlinjerne til at vide, hvad han skrev om, en påstand som Glen siden har afvist.

Efter en overfladisk gennemgang udarbejdede Powell et svar den 13. december 1968. Han indrømmede, at den amerikanske division ikke havde begået nogen forseelser over for civile vietnamesere.

Powell hævdede, at amerikanske soldater blev lært at behandle vietnamesere høfligt og respektfuldt. De amerikanske tropper havde også gennemgået et timelangt kursus i, hvordan man behandler krigsfanger under Genève-konventionerne, bemærkede Powell.

�Der kan være isolerede tilfælde af mishandling af civile og krigsfanger, skrev Powell. Men dette afspejler på ingen måde den generelle holdning i hele divisionen. �

�Som direkte gendrivelse af denne [Glens] fremstilling,� konkluderede Powell, �er det faktum, at forholdet mellem amerikanske soldater og det vietnamesiske folk er fremragende.�

Meteorisk stigning

Powells resultater var selvfølgelig stort set falske, selvom de var præcis, hvad hans overordnede ønskede at høre. Powells se-no-ond tilgang til kontroverser åbnede snart hans vej til en meteorisk karriere som den mest anerkendte politiske soldat i sin æra.

Efter at have afsluttet sin Vietnam-turné fik Powell blommeopgaver, såsom et ophold i Det Hvide Hus, hvor han fik magtfulde mentorer, såsom fremtidige forsvarssekretærer Caspar Weinberger og Frank Carlucci.

I 1980'erne spillede Powell en central rolle i at arrangere det iranske våbensalg i hjertet af Iran-Contra-affæren. Han brugte senere sin betydelige personlige charme til at overbevise den officielle Washington om, at skandalen var overdrevet og skadede USA's nationale sikkerhed.

Senere, under præsident George HW Bush, blev Powell landets første afroamerikanske formand for Joint Chiefs of Staff og overvågede de militære operationer mod Panama i 1989 og Irak i den første Persiske Golfkrig i 1990-91.

Oversvømmet i offentlig anerkendelse efter disse skæve militære sejre, trådte Powell ind i pantheonet af moderne amerikanske helte. Det så faktisk ud til, at ingen profil af Powell var komplet uden en henvisning til ham som en ægte amerikansk helt.�

I Campaign 2000 spillede Powells status en vigtig rolle i at sikre Det Hvide Hus for George W. Bush, fordi mange journalister og mange vælgere antog, at Powell ville genoprette en følelse af modenhed og visdom til den føderale regering og til USA's udenrigspolitik.

I stedet hjalp Powell Bush med at føre nationen ind i den katastrofale krig i Irak. I februar 2003 udnyttede Powell sit glitrende ry til at gå foran FN og sælge administrationens falske påstande om, at Iraks Saddam Hussein skjulte masseødelæggelsesvåben.

Senere blev millioner af amerikanere chokerede over at erfare, at Powell havde ladet sig bruge til at sælge tvivlsomme masseødelæggelsesvåben, som siden har ført til mere end 2,200 amerikanske soldaters død og titusindvis af irakere. Efter at have trukket sig som udenrigsminister - men ikke før Bush fik en anden periode - indrømmede Powell, at hans FN-vidnesbyrd var et �blottet� på hans omdømme.

Men amerikanerne ville måske have været mindre overraskede, hvis de havde forstået Powells virkelige historie. [Se for eksempel Consortiumnews.coms serie �Bag Colin Powells legende.�]

I det moderne Amerika ser det ud til, at falsk heltetilbedelse er blevet ækvivalent med tilbedelse af falske idoler i oldtiden, selvom det uden tvivl har vist sig at være farligere at tro på falske helte.

Meget af fejlen ved at stole på Colin Powell kunne spores tilbage til hans glade afvisning af Tom Glens dybfølte advarsler. Faktisk, hvis Powell havde foretaget en seriøs undersøgelse af Glens anklager, kunne Powell meget vel have lært om Thompsons førstehåndsberetning om My Lai-massakren blot måneder tidligere.

Min Lai-skandale

Det ville tage en anden helt fra den amerikanske division, en infanterist ved navn Ron Ridenhour, for at sammensætte sandheden om My Lai. Efter at have vendt tilbage til USA interviewede Ridenhour amerikanske kammerater, der havde deltaget i massakren.

På egen hånd samlede Ridenhour denne chokerende information til en rapport og videresendte den til hærens generalinspektør. IG's kontor gennemførte en aggressiv officiel undersøgelse, i markant kontrast til Powells slidsomme anmeldelse.

Ved at bekræfte Ridenhours rapport stod hæren endelig over for den forfærdelige sandhed. Der blev afholdt krigsdomstole mod officerer og hvervede mænd, der var impliceret i mordet på My Lai-civile.

Løjtnant William Calley, delingschefen ved My Lai, blev idømt livsvarigt fængsel, men præsident Richard Nixon ændrede senere dommen til tre års husarrest.

Thompsons modige forsvar af disse vietnamesiske civile var imidlertid tabt i historiens tåge, indtil han blev interviewet til en dokumentar i 1980'erne. Det førte til en offentlig kampagne for at ære Thompson og hans besætning som eksempler på ægte amerikanske helte.

Til sidst blev Thompson og to af hans kammerater, Colburn og Glenn Andreotta (der blev dræbt i Vietnam tre uger efter My Lai-massakren), tildelt Soldier's Medal, den højeste amerikanske militære ære for tapperhed, når de ikke står over for en fjende.

En følelsesladet Thompson, der arbejdede som veteranrådgiver i Louisiana efter at have forladt militæret, modtog prisen i 1998 �for alle de mænd, der tjente deres land med ære på slagmarkerne i Sydøstasien.�

Den 16. marts 1998 vendte Thompson og Colburn tilbage til Vietnam for at deltage i en gudstjeneste i My Lai, der markerer 30-året for massakren. �Jeg kan ikke forklare hvorfor det skete,� sagde Thompson ifølge CNN. �Jeg ville bare ønske, at vores besætning den dag kunne have hjulpet flere mennesker, end vi gjorde.�

Med henvisning til den udstødelse, han stod over for og den lange forsinkelse i at få anerkendelse for det, han gjorde på My Lai i 1968, fortalte Thompson til Associated Press i 2004: �Gør ikke det rigtige og leder efter en belønning, for den kommer måske ikke.�

Ifølge AP var Colburn ved Thompsons side, da den amerikanske helt fra My Lai døde i Alexandria, Louisiana, efter en lang kamp mod kræft.