ABC's World News Tonight brugte udtrykket til at beskrive Bush, både da Howard Dean annoncerede sit demokratiske kandidatur i juni, og da John Kerry annoncerede sit i september. Til en vis grad har den "populære krigspræsident"-gentagelse skabt en selvopfyldende virkelighed, især når den er forstærket af generelt fawn nyhedsdækning, rosende bøger som "The Right Man", en actionfigurdukke i flyverdragt og selv et heltedyrkende doku-drama den 11. september (som lagde modige ord i munden på Bush, selvom han tilbragte det meste af den forfærdelige dag med at sidde frossen i et klasseværelse i Florida eller på flugt til Louisiana og Nebraska).

På samme måde har de amerikanske nyhedsmedier indrammet næste års valg omkring det gentagne spørgsmål: "Er Bush uovervindelig?" - igen antyder, at Bush er nærmest uovervindelig. Men de seneste meningsmålinger tyder på, at Bushs vælgerstøtte svinder hurtigt over for tab af arbejdspladser, et forværret underskud og fortsat vold i Irak.

Selvom afstemningsresultaterne har varieret i deres detaljer, er de overordnede tendenslinjer ildevarslende for Bush og hans politiske rådgivere. Faldet har fulgt med det fortsatte dødstal i Irak mere end fire måneder efter, at Bush iførte sig flyverdragten, landede på USS Abraham Lincoln og stillede sig foran et banner, der udtalte "Mission Accomplished".

Meningsmålingerne tyder også på, at valget i 2004 har ændret sig fra en let politisk glidevej mod en uundgåelig Bush anden periode til en turbulent flyvning, der kunne omdirigere til et vilkårligt antal uventede destinationer. Selvom det er tænkeligt, at Bush og hans overdådigt finansierede kampagne vil vinde det tidligere forventede jordskred, er det også muligt, at hans kampagne kan støde på en politisk katastrofe, som var utænkelig for et par måneder siden.

Privat diskuterer nogle republikanske strateger det mulige behov for en drastisk midtvejs-korrektion, hvilket muligvis vil lette Dick Cheney fra billetten til at blive erstattet af udenrigsminister Colin Powell eller en anden politisk figur, der kunne give Bush-billetten et venligere udseende.

Men det kan være, at vælgernes vurdering af Bush bliver så negativ, at kosmetiske politiske justeringer ikke hjælper. Med Bushs skattelettelser, der åbner en arterie af rødt blæk, samtidig med at den ikke kan standse blødningen fra amerikanske job, ser mange amerikanere ud til at blive nostalgiske over Clinton-Gores optakte økonomiske dage.

En nylig Zogby-måling viste, at vælgerne var næsten ligeligt fordelt, da de fik en chance for at genkøre valget i 2000 mellem Al Gore og George W. Bush, hvor Gore fik 46 procent og Bush 48 procent, en forskel inden for målingens fejlmargin. At næsten halvdelen af ​​vælgerne stadig går ind for Gore, som sjældent har været i offentlighedens øjne, er ikke gode nyheder for Bush, især efter to års rally-runde-præsidenten, forenede-vi-står politisk retorik.

Mellem det gabende hul i det føderale budget og det rekordstore tab af arbejdspladser kan nøglestater på slagmarken som Ohio være modne til at vælge, hvis en demokrat troværdigt kan beskrive en tilbagevenden til Clinton-Gore-økonomien. Ohio, en stat, som Bush førte i 2000, har mistet mere end 160,000 fabriksjobs, omkring en sjettedel af dets samlede antal. På landsplan er omkring 2.7 millioner produktionsjob forsvundet på tre år. [NYT, 13. september 2003]

Indtil videre viser de fleste meningsmålinger, at Bush stadig leder en generisk demokrat i præsidentvalget, men tallene tyder på, at mange amerikanere leder efter en Bush-udgangsrampe.

En CBS News-måling taget før Labor Day viste, at kun 33 procent af de registrerede vælgere "sandsynligvis ville stemme" for at genvælge Bush, mens 27 procent foretrak en unavngiven demokrat, og 36 procent var uafklarede. EN Zogby afstemning i september rapporterede, at 52 procent sagde, at det var tid til en ny i Det Hvide Hus, mens 40 procent sagde, at Bush fortjener en anden periode.

Mange analytikere forventer nu, at valget i 2004 bliver endnu et tæt løb. Valgkampen kunne igen være blokkene af røde og blå stater ved valg 2000, da Gore besejrede Bush i den nationale folkeafstemning, men tabte, da fem republikanere ved den amerikanske højesteret stoppede genoptællingen i Florida, hvilket gav Bush de 25 valgmandsstemmer og en snæver sejr i Valgkollegiet.

Det Grønne Partis kandidat Ralph Nader kunne også påvirke resultatet af 2004, som han gjorde i 2000. Nogle demokrater har bitterligt bemærket, at Bush fik New Hampshire og dets fire valgmandsstemmer med kun 7,211 stemmer, mens Nader fik mere end 22,000 stemmer. Det betød, at hvis en ud af tre Nader-vælgere var gået efter Gore, ville demokraten have vundet New Hampshire og Det Hvide Hus ved at få 271 valgmandsstemmer, et flertal i Electoral College. Florida-genoptællingen ville have været irrelevant.

Så i dag ville Gores blå stater plus New Hampshire efterlade seks valgmandsstemmer fra en demokrat. Det betyder, at en demokrat ikke kun skal overvinde Bushs fordele i kampagnepenge og venlige nyhedsmediedækning, men den nominerede bliver nødt til at vende sig til mindst én anden stat, der blev talt blandt Bushs røde stater for tre år siden.

En amt-for-amt-analyse, der sammenligner præsidentvalgets stemmer for 1996 og 2000, og medregner andre nylige afstemningsmønstre, tyder på, at de mest sandsynlige demokratiske mål er Florida, Ohio, West Virginia og New Hampshire. En anden række af mulige pickups inkluderer Missouri, Arkansas, Nevada, Louisiana og Arizona.

Disse stater plus to andre, Kentucky og Tennessee, blev båret af Bill Clinton i 1996 og af Bush fire år senere. Tilsammen repræsenterer disse stater 116 valgmandsstemmer.

Af disse mulige demokratiske pickups har fem alene valgmandsstemmer nok til at sætte en demokrat over toppen, forudsat at Gores røde stater forbliver på linje. Florida har nu 27 valgmandsstemmer, Ohio 20, Missouri 11, Tennessee 11 og Arizona 10. Demokraterne ville have brug for mere end en af ​​de andre målstater for at sikre et flertal i Electoral College. Louisiana har ni stemmer, Kentucky otte, Arkansas seks, Nevada fem, West Virginia fem og New Hampshire fire.

Udover det folketællingsdrevne skift i valgmandsstemmer til Bushs røde stater, er der andre opmuntrende nyheder for republikanerne. Baseret på resultaterne i 2000 var Bush tættere på at hente ekstra stater, end Gore var. Af de fem stater, der vandt med mindre end én procent i 2000, fangede Bush kun Florida. Men han var meget tæt på i New Mexico, Wisconsin, Iowa og Oregon.

Tilsammen vil disse fire stater, der repræsenterer 29 valgmandsstemmer, være topmål for Bush-kampagnen. Afhængigt af hvordan kampagnen former sig, kan Bush også se ud til at tilføje Minnesota, Pennsylvania, Maine, Michigan og Washington - alle stater, Gore vandt med seks procent eller mindre. Hvis Bush holder sine røde stater og tilføjer disse Gore-stater, ville han vinde i et jordskred.

Ifølge en undersøgelse efter valget udført af den demokratiske meningsmåler Stan Greenberg, var den vigtigste årsag til, at vælgerne ikke stemte på Gore, hans opfattede overdrivelser, et formodet problem, der blev identificeret af 29 procent af de adspurgte. [For mere om mediernes håndtering af Campaign 2000, se Consortiumnews.coms "Beskyttelse af Bush-Cheney."]

Især i svingstaterne kostede Gores manglende evne til at vise demokratiske vælgere ham i betragtning af deres demografi og politiske holdninger. Ud af de 721 amter i 11 stater vundet af Clinton i 1996, men tabt af Gore i 2000, var Gores valgdeltagelse lavere end Clintons i 442 amter.

Gore mistede 354 af disse 442 amter, og i alt tabte Gore disse 442 amter med mere end 760,000 stemmer. Havde Gore blot matchet Clintons stemmetal i disse 442 amter, ville han have vundet 139 yderligere amter. Dette ville have været nok til at give Gore Arkansas og Florida, og han ville være kommet inden for blot et par hundrede stemmer for at vinde Louisiana og West Virginia.

I modsætning hertil lykkedes det Bush at slå den republikanske base ud i 2000, hvilket øgede GOP-stemmer i 714 ud af de 721 amter i disse 11 stater. Bush forbedrede sig i forhold til Bob Doles stemmetal i 1996 med 2.7 millioner stemmer i disse stater.

Tilsammen præsenterer de 11 slagmarksstater også demokraterne for komplicerede politiske beregninger. Til at begynde med er staterne spredt ud over kortet, fra New Hampshire til Nevada og fra Ohio til Florida. Så der er ingen enkel geografisk formel for demokraterne at tage fat på.

En anden udfordring for demokraterne er, at disse svingstater enten er traditionelt republikanske, eller også har de trendet republikanske i de seneste år. Ved de tre nationale valg i 1980'erne vandt demokraterne for eksempel kun West Virginia, hvilket de gjorde to gange i 1980 og 1988.

Staterne har også trendet republikanere af forskellige årsager, hvilket betyder, at intet enkelt strategisk skift vil være tilstrækkeligt for demokraterne. Vestlige stater som det traditionelt demokratiske Nevada og det traditionelt republikanske Arizona repræsenterer en form for vestlig konservatisme, hvor vælgerne er skeptiske over for Washington, især hvad angår reguleringen af ​​føderale lande.

Med spørgsmål som styrkelse af miljøstandarder og fremme af våbensikkerhed tæt på toppen af ​​den nationale demokratiske dagsorden, vil demokraterne blive udfordret til at konkurrere i disse to stater i 2004. Politiske strateger forudsiger, at disse stater kan udvikle sig demokratisk i fremtidige valg, efterhånden som deres latinamerikanske befolkning vokser. Men i dag er de mere Goldwater-Reagan end Clinton-Gore.

På den anden side er stater som Tennessee og Kentucky, der engang ansås for at være søjler i det nye syd og traditionelt i den konservative demokratiske lejr, blevet en del af det kristne konservative syd og ser ud til at være mere republikanske trend med hvert valg. Sidste år tabte for eksempel det demokratiske senats udfordrer til den siddende republikaner McConnell med 28 point. Bush vandt Kentucky med 15 point i 2000.

Til Gores forlegenhed gik Tennessee imod sin indfødte søn i 2000, hvilket gav Bush en margin på fire point. I 2002 valgte Tennessee demokraten Phil Bredesen til guvernørens palæ, men staten har omvendt valgt republikanere til det amerikanske senat ved seks lige valg med bred margin.

Men New Hampshires modvilje mod skatter og dens traditionelle republikanske streak holder staten i den republikanske kolonne i de fleste landsdækkende valg. Republikanerne vandt guvernørsædet tilbage i 2002, kontrollerer begge kamre i delstatslovgiveren med bedre end to-til-en og besidder de to amerikanske senatssæder og de to amerikanske hussæder.

Alligevel har granitstaten tidligere været hård mod Bush-kandidater. Bushs far måtte kæmpe hård konkurrence tilbage i primærvalgene i New Hampshire i 1988 og 1992 fra henholdsvis Robert Dole og Patrick Buchanan. Den yngre Bush tabte primærvalget i New Hampshire til John McCain i 2000 med 19 procentpoint.

Da New Hampshire også traditionelt er en finanspolitisk konservativ stat, kan udsigten til historiske og strukturelle nationale underskud, så vidt prognoserne kan måle, kombineret med den hårde økonomi, vende New Hampshires vælgere mod Bush igen.

Traditionelt republikanske Ohio og traditionelt demokratiske West Virginia favoriserede Clinton i 1992 og 1996 med bred margin. Men i 2000 forbedrede Bush GOP-præstationen i alle de 143 amter i de to stater for at vinde begge stater med relativt snævre marginer. På trods af 2000-resultatet tyder afstemningstendenser på, at både West Virginia og Ohio bør forblive øverst på mållisten for demokrater.

West Virginia var en af ​​14 stater, hvor Gores valgdeltagelse var lavere end Clintons. Faktisk var Gore den første demokratiske kandidat siden 1928, der fik færre end 300,000 stemmer i West Virginia. Blot en forbedring af den demokratiske valgdeltagelse i West Virginia kunne vinde den tilbage i 2004.

Udsigterne i Ohio er potentielt endnu bedre for demokraterne. Ohios 20 valgmandsstemmer gør det også til den mest lukrative kamppladsstat uden for Florida.

Ohio demografi tyder på, at det burde være konkurrencedygtigt for demokrater. Staten kan prale af flere store storbyområder, fra Cleveland og Toledo i nord til Cincinnati i syd til hovedstaden Columbus i centrum af staten. Baseret på valgdeltagelsen i de amter, der omfatter disse storbyområder, var Bushs fremgang i staten i forhold til 1996 GOP-præstation næsten udelukkende centreret i disse amter. Demokrater kunne derfor vinde Ohio tilbage ved blot at fokusere indsatsen for valgdeltagelse i disse by- og forstæder.

Også Ohios traditionelle republikanske streak er ikke så ideologisk drevet, som det kan se ud på papiret. Ohio er ikke som Sydens Bibelbælte og har heller ikke de stærke anti-Washington-stemninger fra Rocky Mountain-staterne. Selvom Ohio-republikanerne kontrollerer guvernørens kontor og begge huse i delstatslovgiveren, er kun 19 procent af de registrerede vælgere i Ohio registrerede republikanere, sammenlignet med 14 procent, der er registrerede demokrater. Overraskende 66 procent af de registrerede vælgere, mere end 4.6 millioner mennesker, er uforbundne.

En stor demokratisk valgdeltagelse blandt disse ikke-tilknyttede vælgere, især i amterne, der omfatter de store storbyområder i Ohio, kunne få Ohio tilbage til demokraterne. Målretning mod Ohio ville have den ekstra fordel at hjælpe i Ohio grænsestater: Michigan, Pennsylvania, West Virginia og Kentucky. Alle vil være mål for begge parter i 2004.

Arkansas og Louisiana er traditionelt sydlige demokratiske stater, mens Missouri er den typiske swingstat. At dømme efter de seneste valg er alle tre stater svingstater, men med konservative streger, især på sociale spørgsmål.

Så er der Sunshine State. Af slagmarksstaterne skiller Florida sig naturligvis ud som den største pris og repræsenterer, givet fiaskoen i 2000, et reelt mål for demokraterne.

Historisk set har Florida været en svingstat og har fulgt tæt med de nationale valg. Med undtagelse af at gå efter George Bush I i 1992 i forhold til Clinton, har Florida gået med vinderen i hvert valg siden 1960. Det har også fulgt tæt med tendenserne i de nationale valgafstemninger, hvilket gav Carter en margen på fem point i 1976 og Reagan en 31 point margin i 1984.

Clinton bar Florida i 1996 med lidt over 300,000 stemmer for at opnå en margin på 48% til 42% over Dole sammenlignet med Clintons 49 til 41% margin på landsplan. Selvom Gore forbedrede den demokratiske valgdeltagelse med mere end 365,000 stemmer i 2000, var Bush i stand til at øge GOP-deltagelsen med næsten 670,000 stemmer i forhold til Doles støtte fra 1996.

Med Nader, der fik 97,488 stemmer i hele landet, og Pat Buchanan scorede usandsynlige 3,400 stemmer i det stærkt demokratiske Palm Beach-land på grund af den forvirrende sommerfugleafstemning (det tredobbelte antal stemmer, Buchanan tjente i et hvilket som helst andet Florida-amt), var afstemningen tæt nok for republikanerne i den amerikanske højesteret for at udlevere Florida til Bush. Hans kunstige sejrsmargin på 537 stemmer repræsenterede mindre end en hundrededel af en procent af de samlede stemmer i staten.

Mens demokraterne vil have deres øjne rettet mod et gennembrud i Florida i 2004, er der meget arbejde at gøre. Til at begynde med er Florida en stat, der har drevet republikansk over tid. I 1976 var 67 procent af Floridas vælgere registrerede demokrater. I dag er det tal nede på 42.6 procent med 38.7 procent opført som registrerede republikanere og 18.8 procent ikke-tilknyttede.

I 2002 kapløbet om guvernør, satte Bushs bror Jeb nemt en udfordring fra den demokratiske håbefulde Bill McBride, og vandt med en 56-43 margin. Bushs sejr kom efter, at demokraterne trak stop for at støtte McBrides kampagne, som viste tidlige tegn på at true Bush, før han faldt ud af strid et par uger før valgdagen.

Præsidentmålinger i begyndelsen af ​​2004 viser, at George Bush er foran alle demokratiske kandidater i staten, inklusive Floridas mest populære folkevalgte Bob Graham, hvis præsidentkampagne har kæmpet for at vinde indpas uden for Florida. Graham har aldrig tabt et valg i Florida, og efter fem landsdækkende løb, to for guvernør i 1978 og 1982, og tre for senator i 1986, 1992 og 1998, er han velkendt i staten. Grahams undladelse af at udstemme Bush kan være et advarselssignal for demokraterne.

Samtidig er Florida en mangfoldig og hurtigt voksende stat, som gør dens politik uforudsigelig og ustabil. For nylig har solidt republikanske cubanere i det sydlige Florida udtrykt utilfredshed med Bushs Cuba-politik, som kan give Bush alvorlige problemer, hvis dissensen vokser.

Mange politiske analytikere forudser, at efterhånden som den ikke-cubanske latinamerikanske og caribiske befolkning i Florida vokser, vil staten skifte ind i den demokratiske kolonne. Om det skifte begynder i 2004 er svært at sige. Men demokraterne har stadig al mulig grund til at hælde ressourcer ind i staten.

Allerede har den konservative Manchester (NH) Union-Leader gjort grin med den tidligere Vermont-guvernørdekan for at advare om farerne ved stjernekastere, et hånende tema, der er blevet samlet op i den nationale presse, herunder Washington Post. [Sept. 14, 2003]

Som demokraterne lærte i 1990'erne og i 2000, er disse "joke-temaer" afgørende for at nå millioner af amerikanere, som kun har en beskeden interesse i politik. Et af de mest effektive desinformationstemaer om Al Gore var hans formodede påstand om at have "opfundet internettet" – et citat, der blev meget latterliggjort af store nyhedsmedier, inklusive New York Times, men som faktisk aldrig blev talt af Gore.

Alligevel, givet Bushs vaklende rekord og hans voksende ry som en lusket politiker, er det muligt, at det bliver Bush, ikke demokraten, hvis troværdighed og karakter vil stå på spil. Hvis volden fortsætter i Irak, og Iraks formodede masseødelæggelsesvåben ikke bliver til virkelighed, kan Bush finde sig selv og sine overdrivelser i defensiven.